明成皇后是朝鮮最后一個封建王朝——李氏第26代國王高宗（李振宇飾）的皇后。明成（李美妍飾）比高宗大一歲，16歲時嫁給高宗，入宮的前三年，高宗寵愛后宮李尚宮，對明成百般冷落，這三年，明成以讀書排遣寂寞，厚實了她日后政治斗爭的謀略基礎。當時，大院君（高宗之父、柳東根飾）為高宗選擇妻子時，盡管并不特別中意明成，但由于明成是寡母養大，又沒有引以為患的外戚勢力，大院君才挑中明成為后。明成入宮初期，高宗迷戀李尚宮。李尚宮生下李善，她仗著有皇帝的寵愛，不把明成放在眼里，處處與明成作對。明成處心積慮，終于打動高宗的心。最后明成將李尚宮逐出宮廷，而李尚宮之子李善也因天花而死。