一八七一年五月，沙俄發(fā)動了對伊犁的大規(guī)模軍事入侵，占了伊犁九城。時為陜甘總督的左宗棠認(rèn)為，要收復(fù)新疆，務(wù)必先彈劾長年擁兵在高臺，對百姓橫征，暴斂的烏魯木齊提督成祿。慈禧太后既視左宗棠為社稷棟梁，又怕他擁重兵遠(yuǎn)鎮(zhèn)西北，因此緩斬成祿，以左宗棠鋒芒，同時任命滿族大員景廉為督辦新疆事務(wù)的欽差太臣，僅讓左宗棠為辦糧餉，并暗中查左宗棠的帳目。年過六旬的左宗棠忠而見疑，一度想告老去當(dāng)湘上農(nóng)人。然而，形勢日益嚴(yán)峻。日本犯臺，東南告急。李鴻章提出停撤西征兵餉，加強(qiáng)東南海防，由此朝廷展開了一場塞防、海防的激烈爭論。左宗棠置個人進(jìn)退榮辱於度外，主張塞防海防應(yīng)當(dāng)并重，痛斥放棄新疆塞防的謬論，采取斷然措施，舉外債以充西征軍餉。可是連老朋友，兩江總督沈葆禎都認(rèn)為西征是孤注一擲。左宗棠頑強(qiáng)地籌集糧餉，制作槍炮，安撫百姓，訓(xùn)練軍隊(duì)，做好西征的準(zhǔn)備。慈禧太后權(quán)衡國事利弊，終於決心派左宗棠擔(dān)綱收復(fù)新疆的重任……