經過勞動改造,犯人李慧泉(姜文 飾)刑滿釋放,他回到了從小生長的胡同。老街坊鄰居羅大媽很照顧這個父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。當年,哥們叉子因為女友愛上了別人,氣憤不過,拉著講義氣的李慧泉,教訓了那個男人,結果無意中弄出了人命,二人雙雙入獄。如今,叉子的家人對他們依舊抱有成見,只有叉子的弟弟覺得李慧泉是條漢子。 李慧泉在民警小劉(劉斌 飾)的幫助下,后來選擇了練攤謀生,期間遇到了三教九流令他嘗遍人間冷暖。在歌廳里,李慧泉認識了駐唱的歌手趙雅秋(程琳 飾),此后他成為她的護花使者,但是在他決定重新開始新生活的時候,卻陷入了始料未及的困境…… 本片根據劉恒的小說《黑的雪》改編,獲得1990年柏林電影節銀熊獎。