13歲的少年毓泰因家境貧困,“凈身”后被送入皇宮。進宮后,師傅哈哈李對他百般虐待。御醫王恩順十分同情毓泰,指點他到南府戲班學戲。聰明的毓泰勤學苦練,武藝高強。慈禧請洋人看戲,留洋歸來的五格格在慈禧身邊當翻譯。這時,戲班即將上場的主角突然病倒,關鍵時刻,毓泰及時頂上。他精湛的武藝頗受慈禧賞識,隨后提拔毓泰為御前知更。鐘粹宮里,五格格隨著音樂輕快起舞。李蓮英故意要使毓泰出丑,慫恿慈禧讓毓泰與五格格跳舞。汗流滿面的毓泰出盡洋相,但五格格卻對他產生好感。善良的王恩順為了毓泰的前途,私拿御藥賄賂李蓮英,李蓮英嫉恨提升毓泰,將御藥呈上慈禧。慈禧人怒,王恩順被活活打死。悲痛萬分的毓泰發誓要報仇。百無聊賴的五格格偶遇毓泰,兩人嬉笑玩耍,且卡幾愛慕。身處爾虞我詐,禍福且夕的寓廷生活巾.毓泰學會了阿諛奉承,連連被提升。為報殺王恩順之仇.他心生一計.答應幫助哈哈李私運大煙進宮孝敬李蓮英。毓泰被李蓮英戲弄遭毒打,結拜兄弟學榮寬慰他。他想求學榮去老家贖回“凈身”的“寶叭”。突然,慈禧駕到,提升毓泰為御膳房掌案。毓泰灰冷的心靈又有了希望。春風得意的毓泰與五格格在松林散步,不由得向她表露愛慕之情,五格格感到受侮辱,扇了他一記耳光,強烈的自卑感使他匆匆離開。哈哈李私運人煙進宮被慈禧提審。李蓮英為滅口處置哈哈李。慈禧似乎失去對李的信賴,暗示李蓮英告老回鄉,毓泰暗自得意。這天,毓泰發現一女仆與哥哥見面,一種難以遏制的情欲使他失去理智,遂命人將見妹的衣服扒光,妹妹一頭撞倒在柜角,哥哥痛罵毓泰。忽然,太監稟報,李蓮英病危,他才匆匆離去。口不能言的李蓮英,雙手比劃著要什么,毓泰頓悟,命人拿來放“寶貝,,的盒子,李蓮英緊抱盒子,仿佛抱著自己的命運。此時,毓泰也深深領悟到太臨的命運,獨自走在紅墻邊,仿佛蒼老了許多。