煤礦工人勇作(高倉健)失手將一名尋釁滋事的流氓打死后,被判刑入獄,在監(jiān)獄里,他非常想念自己的妻子光枝(倍賞千惠子),卻因害怕耽誤她的生活和前途,主動(dòng)提出離婚,并真心實(shí)意地勸她改嫁。 刑滿釋放前,勇作給光枝寫了一封信,說如果她還沒有與他人結(jié)婚,仍在等待著他的歸去,就在家門前的旗桿上掛上一塊黃手帕,假如他看不到黃手帕,會(huì)就此遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)。歸家途中,患得患失的勇作碰到一對(duì)駕車出行的年輕情侶(武田鐵矢、桃井薰),搭乘他們的車游轉(zhuǎn)了一些地方,之后,他才鼓足勇氣回到家鄉(xiāng)。