丹麥王子哈姆雷特（勞倫斯·奧利弗 Laurence Olivier 飾）的父王某日在花園中離奇死亡，國王的弟弟克勞迪亞斯登上了王位，并娶原王妃即哈姆雷特的母親為妻。父親的突然離世，加上母親的改嫁，使哈姆雷特終日郁郁寡歡。
一天哈姆雷特的好友霍拉旭告訴他，每到子夜時分，城堡高臺上會出現一個悲憤抑郁的鬼魂。哈姆雷特便在半夜里來到高臺上，與父親的幽魂相會，他從鬼魂口中得知父王為現任國王克勞迪亞斯所殺。鬼魂要求哈姆雷特向那個篡奪王位、霸占王妃的兇手復仇。背負了復仇任務的哈姆雷特決定用假裝發瘋的辦法來掩飾自己，以窺探克勞迪亞斯的一舉一動。然而優柔寡斷的他遲遲沒有動手殺死叔父，正當他猶豫不決時，一個戲班來到了宮廷。他就安排了一場戲，將國王被害一幕以戲劇形式表演出來。國王和王后的反應，讓他證實了這場宮廷陰謀……