取材于著名的敦煌壁畫。
在唐代的河西走廊,颶風驟起,將波斯商人伊努思帶領的商隊卷入了風沙之中,伊努思被埋在沙堆里。中國畫工神筆張和女兒英娘,無意中發現了伊努思,及時救了他。
神筆張父女與伊努思告別后,不幸為盜所劫英娘被匪首竇虎劫走。英娘被迫學藝,在皮鞭和鼓樂聲中長成了一個出色的歌舞伎藝人。五年后,竇虎帶他的百戲班子來到敦煌市集,英娘含悲起舞,博得了眾人的喝采,也引起了掌管市集貿易的官吏市令的邪念。這時,神筆張尋女也來到市集,終于與女兒英娘相遇。竇虎拿出偽造的"賣身契",阻撓父女團聚;垂涎于英娘美色的市令也從中作梗。這時,在此經商的伊努國挺身而出,不惜以重金為英娘贖身。在莫高窟內,女兒的舞姿,激發了神筆張的靈感,繪出了敦煌壁畫中的衡世珍品--《反彈琵琶伎樂天》。
伊努思前來看望神筆張,發現洞窟內的壁畫和彩塑,為之驚嘆。當窟內充滿歡樂氣氛之時,市令要將英娘征為歌奴,企圖霸占她。英娘驚聞噩耗,失聲痛哭。神筆張忍痛把女兒托付給生死盟友伊努思,讓她隨商隊逃往異國。市令詭計未逞,將神筆張囚禁莫高窟內,罰他戴鐐作畫。一日,河西節度使偕夫人來到莫高窟,看到《反彈琵琶伎樂天》的高超畫藝,贊賞不已。當他見到身帶鐐銬的神筆張時,大為吃驚。他得知真情后,當即下令為他除去長鐐,并賞給神筆張一支官制畫筆。從此,神筆張獲得了自由。
3年后,唐朝要召開27國交誼會。伊努思奉命作為波斯通商使節,就要率商隊啟程,英娘隨商隊返鄉,欣喜萬分。為感謝波斯親人伊努思一家救護之恩,她將精心繡制的珍品《反彈琵琶伎樂天》贈給他們。神筆張得知27國交誼會即將召開,企望愛女能隨商隊返回。突然,他發現竇虎和市令正在密謀攔截波斯商隊,他不顧危險,欲向商隊報警,不幸被竇虎暗箭射中,倒在沙丘下。伊努思的商隊遭到伏擊,貨物被搶劫一空,狠心的市令還要殺人滅口。危急關頭,神筆張蘇醒過來,爬上烽火臺,點燃了烽火。市令與竇虎見已驚動四方,倉皇而逃。伊努思急步跑到神筆張身邊,黯然淚下,英娘更是悲痛萬分。
神筆張臨終前把竇虎的暗箭交給英娘,囑咐伊努思和女兒一定要剪除市令和竇虎這些奸官惡賊……英娘悲痛欲絕,發誓為父報仇。
27國交誼會隆重開幕。市令、竇虎把搶來的寶石琵琶獻給河西節度使,以求升賞,這時,化裝成老者的伊努思,向節度使請示獻藝。英娘面蒙褐紗,跳起了盤上舞,獲得了賓主的贊賞,舞罷,英娘扯開面紗,持箭直指仇人,并向節度使呈上暗箭,訴說使書被劫、父親遭害的經過。節度使義憤填膺,下令拿下市令、竇虎,嚴懲了奸官惡賊,確保了中外通好。