白人歷史教師丹?鄧恩(瑞恩?高斯林 飾),在紐約布魯克林一家破舊的公立中學教書,他的學生多是黑人。丹有激情和創造力,熱愛學生,不遵循官方教學大綱,相信黑格爾辯證法,認為歷史本質由相反力作用而成。他使得紙頁間枯燥的歷史生動鮮活,鼓勵學生思考和分析歷史,及自己周遍世界的運作法則,學生成為丹存活于社會的救生索。晚上,他是不可救藥的癮君子。
這種分裂的生活沒有能持續多久,丹某次在空無一人的女更衣室吸毒而虛脫,被他的黑人女學生德麗(莎莉卡?艾普斯 飾)發現。共同保守的陰暗秘密,拉近了他們的關系,也改變了各自的生活。